La struttura topografica di Marte, così come quella geologica, è stata dettagliatamente definita solo dopo le missioni Mariner 9 (1972) e Viking 1 e 2 del 1976. Da ultime alcune importanti scoperte sono state fatte dal Mars Global Surveyor grazie al quale abbiamo la topografia completa della superficie marziana con una risoluzione geometrica (altimetrica) di 13 metri.
La conformazione attuale della superficie di Marte presenta due zone distinte, di cui una occupa quasi tutto l'emisfero settentrionale ed è posta più in basso, rispetto all'altra, di una media di 2 km. Si presume che questa parte più bassa rappresenti il fondo di un antico oceano cui si faceva cenno sopra. Di contro la parte alta rappresenterebbe un antico continente che occupava tutto l'emisfero sud del pianeta, senza alcuna soluzione di continuità.
Mentre sulla Terra vi è una fondamentale alternanza fra le acque e le terre, su Marte tale varietà non esisteva, dacché sia le terre sia le acque formavano distese continue.